Sau một mùa giải không thể coi là thành công, chức vô địch giải đấu số hai châu Âu vừa có thể giải quyết bài toán cần một danh hiệu để vớt vát một mùa bóng thất vọng, vừa có thể mở toang cánh cửa trở lại Champions League mùa tới cho Arsenal sau hai năm vắng bóng. Hay nói cách khác, thầy trò HLV Unai Emery đang đứng trước cơ hội để hoàn thành mục tiêu kép của mình, chỉ với một chiến thắng ở trận đấu tại Baku rạng sáng mai.
Đối với Arsenal, chiến thắng trong trận chung kết Europa League tại thủ đô của Azerbaijan mang ý nghĩa lớn hơn nhiều so với Chelsea, khi xét về mục tiêu giành suất dự Champions League, bởi đối thủ cùng thành phố của Arsenal đã kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba tại Premier League và do đó đủ điều kiện để giành vé trực tiếp dự vòng bảng Champions League mùa sau. Không may cho Arsenal, những thất bại liên tiếp ở giai đoạn then chốt cuối mùa giải khiến họ hụt hơi trong cuộc đua top 4 ở Xứ sở sương mù. Khép lại mùa bóng 2018-19, “Pháo thủ” chỉ kiếm được vị trí thứ năm chung cuộc với 70 điểm, kém đúng một điểm so với vị trí thứ tư của Tottenham, vị trí đủ điều kiện giành suất trực tiếp cuối cùng của Premier League dự Champions League mùa sau.
Song cơ hội vẫn còn cho thầy trò Emery, bởi họ đã vào tới chung kết Europa League. Nếu giành chiến thắng, Arsenal sẽ nghiễm nhiên có vé đặc cách trở lại giải đấu hàng đầu châu lục với tư cách là nhà vô địch Europa League. Ngược lại, thất bại trong tay Chelsea có nghĩa là mùa thứ ba liên tiếp không Champions League sẽ mở ra trước mắt Arsenal, kéo theo đó vô số những bất lợi ảnh hưởng tới kế hoạch cho mùa giải mới, nhất là khi thị trường chuyển nhượng mùa hè chuẩn bị mở cửa, kèm theo sụt giảm về doanh thu (từ tiền thưởng, bản quyền truyền hình, tài trợ…) do không được dự Champions League.
Nhưng trên cả những vấn đề liên quan đến tài chính, việc tiếp tục lỡ chuyến đò tới Champions League mùa tiếp theo, sau 16 năm liên tiếp góp mặt ở đấu trường danh giá nhất châu Âu dưới thời HLV huyền thoại Arsene Wenger còn tệ hơn rất nhiều. Arsenal đã vật lộn để tìm đường quay lại giải đấu số một châu Âu ở hai mùa trước nhưng không thành công. Nếu thêm một lần thất bại, chắc chắn tinh thần và vị thế của đội bóng sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều. Sẽ rất khó khăn để Arsenal thu hút các tên tuổi lớn để vực dậy đội bóng bắc London trong bối cảnh họ không được dự Champions League, kéo theo đó có thể là càng hụt hơi so với các đội bóng giàu có hơn ở Xứ sở sương mù. Vốn thường xuyên nằm trong nhóm các “đại gia” của bóng đá Anh, người hâm mộ Arsenal càng khó có thể chấp nhận đội bóng con cưng của mình tiếp tục đi xuống như vậy.
Chính vì thế, mục tiêu số một của Arsenal lúc này là phải rời Azerbaijan cùng chiếc cúp vô địch Europa League. Lợi thế đang nghiêng về các “Pháo thủ” khi trong năm lần gần nhất đối đầu Chelsea, Arsenal giành hai chiến thắng, hòa hai và thua một. Ngoài ra, HLV Emery cũng rất có duyên ở đấu trường Europa League, bởi ngày còn dẫn dắt Sevilla, chiến lược gia 47 tuổi đã lập "hat-trick" khi ba lần liên tiếp vô địch đấu trường số hai châu Âu. Chỉ cần thêm một chiến thắng nữa, vị thuyền trưởng người Tây Ban Nha sẽ trở thành HLV thành công nhất trong lịch sử Cúp UEFA/Europa League với bốn chiếc cúp vô địch.
Kinh nghiệm dạn dày ở Europa League của Emery sẽ giúp ích rất nhiều cho Arsenal. (Ảnh: Getty Images)
Trong mùa giải đầu tiên của mình cùng Arsenal, việc lọt vào tới chung kết một giải đấu cấp châu lục là kết quả không hề tệ đối với Emery. Ít nhiều tạo nên dấu ấn sau 22 năm đội bóng dưới quyền Wenger, nhưng có lẽ Emery vẫn cần thêm thời gian, hoặc chí ít là một hoặc hai kỳ chuyển nhượng để củng cố Arsenal, đặc biệt là vào mùa bóng mới sắp tới đây khi Aaron Ramsey, Petr Cech và Danny Welbeck nói lời chia tay đội bóng. Trong đó đáng chú ý, thủ thành kỳ cựu Cech chuẩn bị bắt đầu trận đấu đấu cuối cùng trong màu áo “Pháo thủ” với chính câu lạc bộ cũ của mình.
Trong khi đó, ở bên kia chiến tuyến, cũng có thể sẽ có những cuộc chia ly mà nổi bật nhất vẫn xoay quanh ngôi sao Eden Hazard. Giữa những thông tin về việc tiền vệ ngôi sao của Chelsea sẽ sớm là người của Real Madrid sau trận chung kết Europa League tới đây, chính đội trưởng của tuyển Bỉ đã lên tiếng khẳng định không có món quà nào tuyệt vời để chia tay Chelsea hơn là đoạt chức vô địch Europa League.
Vốn là mục tiêu săn đón từ lâu của Real, cầu thủ sinh năm 1991 sẽ bước vào năm cuối cùng của hợp đồng tại Chelsea vào mùa giải tới. Mới đây, Hazard đã từ chối gia hạn hợp đồng với “The Blues”, có nghĩa là đội bóng thành London có thể mất trắng ngôi sao của mình theo dạng chuyển nhượng tự do nếu họ không đồng ý bán Hazard trong năm nay.
Tiền vệ 28 tuổi đã giành được hai chức vô địch Premier League, một cúp FA, một cúp Liên đoàn Anh, cũng như cúp Europa League kể từ khi gia nhập Chelsea từ Lille vào năm 2012. Hazard đã ghi 16 bàn kèm 15 pha kiến tạo ở Premier League mùa này, góp công lớn giúp Chelsea đứng thứ ba chung cuộc. Trước cơ hội lần thứ hai vô địch Europa League cùng Chelsea, trận đấu sắp tới chắc chắn sẽ chứng kiến Hazard sẽ thi đấu hết mình như là một lời chào tạm biệt trước khi chuyển sang đội bóng mới.
Đây có thể là trận đấu cuối cùng của ngôi sao Eden Hazard (trái) trong màu áo Chelsea. (Ảnh: EPA-EFE)
Ngoài ra, dù có thể “Pháo thủ” có nhiều động lực hơn để phấn đấu, nhưng Chelsea cũng không muốn trắng tay khi đã vào tới chung kết Europa League. Thêm vào đó, chiến thắng trước Arsenal trong trận đấu ngày mai cũng có thể giúp HLV Maurizio Sarri giữ được chiếc ghế của mình ở sân Stamford Bridge, mặc dù mùa bóng đầu tiên của chiến lược gia người Italia với đại diện bóng đá Anh cũng không phải quá tồi tệ. Dưới trướng ông thầy 60 tuổi, Chelsea đã đủ điều kiện tham dự Champions League mùa tới và lọt vào trận chung kết cúp Liên đoàn Anh, trước khi thua đáng tiếc trong loạt sút luân lưu trong tay nhà vô địch Manchester City. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để thuyết phục người hâm mộ đội bóng.
Sarri đã từng rất gần với “án trảm” hồi tháng 2 khi Chelsea thua thảm Man City 0-6 ở Premier League, không lâu sau trận thua đậm 0-4 trước Bournemouth. Phải nhờ tới chút may mắn khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp suất dự Champions League, gồm Tottenham, Manchester United và Arsenal bất ngờ vấp ngã, Chelsea mới có thể vươn lên chiếm lấy vị trí thứ ba Premier League. Chắc chắn thành tích này chưa đủ để gây ấn tượng, bởi họ còn xếp sau á quân Liverpool những 25 điểm.
Sarri (trái) đang đứng trước cơ hội giành danh hiệu lớn đầu tiên cùng Chelsea. (Ảnh: PA Wire)
Mùa giải tới, đội bóng thành London còn được dự báo sẽ gặp nhiều khó khăn về nhân sự khi đang phải chịu án phạt từ FIFA cấm chuyển nhượng cầu thủ cho đến tháng 1-2020, do đã có những vi phạm liên quan đến việc ký hợp đồng với các cầu thủ dưới 18 tuổi. Đây thực sự là đòn giáng mạnh vào tham vọng ở mùa bóng mới của Chelsea, trong bối cảnh ngôi sao số một Hazard sẽ ra đi mà không thể có sự thay thế ngay lập tức. Giữa những khó khăn như vậy, một danh hiệu châu lục sẽ giúp Sarri và các học trò tạm quên đi một mùa giải khá trắc trở và nhiều khả năng mở ra cơ hội cho chính Sarri ở lại Stamford Bridge.
Derby London giữa Chelsea và Arsenal luôn là cuộc đối đầu hấp dẫn. Đặt trong bối cảnh của một trận chung kết tầm cỡ châu lục, màn chạm trán này càng trở nên đáng xem, nhất là khi hai bên đều có lý do để thi đấu hết mình vì ánh hào quang đang chờ đợi. Và quan trọng hơn, nó còn bao hàm cả tương lai phía trước đối với cả hai nửa thành London.
Đội hình dự kiến:
Chelsea: Arrizabalaga; Azpilicueta, Christensen, David Luiz, Alonso; Kante/Kovacic, Jorginho, Barkley; Pedro, Giroud, Hazard
Arsenal: Cech; Kolasinac, Koscielny, Papastathopoulos, Mustafi, Maitland-Niles; Xhaka, Torreira; Aubameyang, Ozil; Lacazette