Trong quá khứ, không ai có thể bàn cãi về những thành tích đã trở thành thương hiệu của cả Man Utd và đội bóng Hà Lan. Tuy nhiên, 22 năm đã trôi qua kể từ khi Ajax giành được danh hiệu cuối cùng của mình tại đấu trường châu Âu, khi vượt qua AC Milan 1-0 trong trận chung kết UEFA Champions League năm 1995. Còn lần gần đây nhất MU lên ngôi vô địch ở một giải đấu cấp châu lục là chiến thắng sau loạt luân lưu trước Chelsea ở chung kết Champions League năm 2008.
Ở mùa giải năm nay, cả hai đều đã kết thúc giải đấu quốc nội với kết quả chưa được như ý muốn. MU xếp thứ sáu chung cuộc tại Premier League, kém đội vô địch là Chelsea những 24 điểm, trong khi Ajax khá khẩm hơn, đứng th??? hai trên bảng xếp hạng Giải vô địch quốc gia Hà Lan và chỉ kém nhà vô địch Feyenoord Rotterdam đúng một điểm. Chính vì vậy, danh hiệu vô địch Europa League được kỳ vọng sẽ là nhân tố giúp đội chiến thắng tìm lại ánh hào quang xưa cũ và là bước chuyển kéo theo những thay đổi trong mùa giải mới.
Việc trở thành “kẻ ngoài cuộc” ở tốp bốn Giải Ngoại hạng Anh và mất tiền đạo chủ lực Zlatan Ibrahimovic do bị chấn thương đầu gối sẽ buộc thầy trò huấn luyện viên Jose Mourinho phải bước vào trận chung kết ngày mai với mục tiêu phải thắng, nhằm đoạt tấm vé tham dự Champions League mùa tới.
“Quỷ đỏ” đã trải qua cả một mùa giải dài và đầy nhọc nhằn. Trận đấu trên sân Friends Arena ở Stockholm, Thụy Điển ngày mai sẽ là trận đấu thứ 64 của United trong mùa giải này sau khi phải căng sức trên bốn mặt trận với những chuyến hành quân xa nhà trên khắp châu Âu. Nhưng viễn cảnh giành được một danh hiệu lớn ở đấu trường châu lục duy nhất còn thiếu trong bộ sưu tập thành tích của mình, đồng thời có một vị trí tham dự Champions League, giải đấu danh giá nhất châu Âu mùa tới, sẽ là “liều doping” để đoàn quân của Mourinho vượt qua những rệu rã về tinh thần và thể lực, bước qua ngưỡng cửa đến vinh quang chỉ cách một trận đấu nữa.
Để chuẩn bị cho trận đấu quan trọng này, Mourinho đã cho một số cầu thủ quan trọng được nghỉ ngơi trong trận đấu cuối cùng ở Premier League với Crystal Palace cuối tuần vừa qua. Antonio Valencia, Matteo Darmian, Ander Herrera, Henrikh Mkhitaryan và Marcus Rashford đều được cất trên băng ghế dự bị trong chiến thắng 2-0 hôm chủ nhật và nhiều khả năng sẽ được đá chính ở trận đấu với Ajax.
Mourinho cũng xác nhận Sergio Romero sẽ bắt chính thay thủ thành số 1 David De Gea, trong khi Zlatan Ibrahimovic, Marcos Rojo, Luke Shaw và Ashley Young vắng mặt vì chấn thương, và Eric Bailly bị treo giò sau khi nhận thẻ đỏ ở bán kết với Celta Vigo.
Về phía Ajax, việc thất bại có phần cay đắng trong cuộc đua tới ngôi vô địch Eredivisie khi chỉ kém “đối thủ truyền kiếp” Feyenoord đúng một điểm chắc hẳn không làm hài lòng thầy trò huấn luyện viên Peter Bosz. Và mặc dù Ajax cũng đã chắc suất tham dự Champions League năm sau, fan hâm mộ sẽ rất nóng lòng chứng kiến đội nhà nâng cao chiếc cúp vô địch châu Âu sau hơn 22 năm chờ đợi.
Đây sẽ là lần chạm trán thứ năm giữa MU và Ajax trong khuôn khổ các giải đấu cấp câu lạc bộ do UEFA tổ chức. Ở bốn lần đụng độ trước đây, phần thắng chia đều cho hai đội với hai chiến thắng cho mỗi bên. Ở Europa League mùa này, MU sở hữu một hàng thủ vững chãi khi chỉ để lọt lưới bảy bàn, nhưng Ajax lại có sức trẻ cùng khả năng tấn công nhanh và bùng nổ.
Ở độ tuổi trung bình 22, đội bóng Hà Lan dưới sự dẫn dắt của Peter Bosz tỏ ra không hề khớp trước các đại diện lớn ở đấu trường Europa League, lần lượt đánh bại Schalke 04 và Olympique Lyonnais để góp mặt ở một trận chung kết châu lục đầu tiên kể từ năm 1996. Đặc biệt là những chiến thắng trên sân nhà trước Schalke (2-0) và Lyon (4-1) là những trận đấu đáng được nhắc tới ở mùa giải này, khi dàn cầu thủ trẻ của Ajax đánh bại đối thủ với tốc độ cao và ép sân toàn diện, đặc trưng của bóng đá tấn công tổng lực đậm chất Hà Lan.
Peter Bosz thường xuyên tung các cầu thủ trẻ vào sân với hàng loạt những tài năng tấn công mới chỉ ở lứa tuổi đôi mươi, điển hình là tiền đạo người Đan Mạch Kasper Dolberg. Sức mạnh, khả năng liên kết mạch lạc và dứt điểm tốt là những nhân tố đủ để khiến cầu thủ sinh năm 1997 này trở thành ngòi nổ quan trọng trong những đợt tấn công của Ajax.
Trên sân nhà Amsterdam Arena, Ajax đã giành trọn cả thảy bảy chiến thắng trong tổng số bảy trận sân nhà ở Europa League, ghi được 15 bàn thắng và chỉ để lọt lưới ba bàn. Tuy nhiên, đó lại là một câu chuyện khác khi thi đấu trên sân khách. Hành quân xa nhà, Ajax chỉ giành được vỏn vẹn một chiến thắng và ba lần phải chịu thất bại. Ở chiều ngược lại, Man United hiện đang bất bại trong mười trận đấu ở đấu trường châu lục (bảy thắng, ba hòa) kể từ khi để thua Fenerbahçe 1-2 ở vòng bảng Europa League.
Liệu sức trẻ sẽ giúp Ajax lên ngôi châu lục lần đầu tiên sau 22 năm, hay MU của Mourinho sẽ giành được chiếc cúp cuối cùng để hoàn thành bộ sưu tập danh hiệu châu Âu? Câu trả lời sẽ có ở trận chung kết UEFA Europa League 2017 ngày mai.
Đội hình dự kiến:
Ajax: Onana; Veltman, De Ligt, Sánchez, Riedewald; Klaassen, Schöne, Ziyech; Traoré, Dolberg, Younes.
Man Utd: Romero; Valencia, Jones, Blind, Darmian; Fellaini, Herrera, Pogba; Lingard, Rashford, Mkhitaryan.